O beta, ou risco sistemático, é o risco geral de um determinado mercado. Ele explica as diferenças entre as expectativas de retornos das diversas classes de ativos disponíveis no mercado financeiro. Ou seja, em qualquer momento no tempo os ativos podem estar caros ou baratos. No entanto, independente de seus preços, no longo prazo, a expectativa de retorno de classes de ativos consideradas arriscadas será superior ao retorno das classes de ativos com menos risco.